α衰变，又名阿尔法衰变，是一种放射性衰变（核衰变）；发生α衰变时，一颗α粒子会从原子核中射出（附注：α粒子，又名阿尔法粒子，即氦-4核，42He，即一颗由2颗质子和2颗中子组成的原子核）； α衰变发生后，原子核的质量数会减少4个单位，其原子序数也会减少了2个单位。

α-decay

设衰变前的原子核（称母核）为X(Z,A），这里Z为原子序数，A为质量数，衰变后的原子核（称子核）为Y(Z-2，A-4)，则α衰变可表示为

X(Z,A)→Y(Z-2,A-4)+α

α衰变能Qα可表示为

Qα=(mx－my－mα）c2,

其中mx、my和mα分别是母核、子核和α 粒子的静止质量，с是真空中的光速。

根据能量守恒和动量守恒，α衰变能Qα以α粒子的动能Eα和子核的反冲能EY的形式表现出来

Qα=Eα+Ey,

可见，对A≈200的原子核，α粒子的动能约占衰变能的98%，子核的反冲能约占衰变能的2%。实验测得α粒子的动能因母核而异，一般在4～9兆电子伏之间。因而子核反冲能约为 100千电子伏量级。这个能量足以引起一些重要的反冲效应。

绝大多数的α放射体放出的α粒子的能量不止一组，而有强度不等的若干组，这是由于α衰变不仅在母核基态至子核基态之间进行，而且可以在母核基态至子核激发态之间，少数情形可以在母核激发态至子核基态之间进行。

在天然核素中，只有相当重的核（A> 140的核）才可能发生α衰变，而且主要发生于A> 209的重核。利用核子的平均结合能不难解释这一现象（见原子核）。

不同的α放射性核素具有不同的半衰期，半衰期的长短同α粒子的能量有强烈的依赖关系。例如U238放射的α粒子能量是4.20兆电子伏，而Po212放射的α粒子能量是8.78兆电子伏，相差2.1倍，而U238的半衰期是4.468×10^9年，而Po212的半衰期是3.0×10^-7秒，却相差10^23倍。这反映了α粒子能量的微小改变引起了半衰期的巨大变化。1911年，H.盖革和J.M.努塔耳总结实验结果，得出衰变常数λ和α粒子能量之间的经验规律。这个规律可以表述为

lgλ=A+BlgEα，

衰变常数λ同半衰期T12的关系是：T12 = ln2/λ，而B是常数（约86），A对同一个天然放射系也是常数。

为什么α粒子能从原子核中发射出来，为什么α衰变具有一定半衰期，为什么半衰期同α粒子能量有强烈的依赖关系，这些都是人们十分感兴趣的问题。计算表明，α粒子和子核之间的库仑势垒一般高达20兆电子伏以上。如前所述，α粒子动能比库仑势垒高度低得多，按照经典力学，由于库仑势垒的阻挡，α粒子不能跑到核外，根本不可能发生α衰变。20世纪20年代发展起来的量子力学能成功地解释 α衰变的产生机制。根据量子力学的隧道效应，α粒子有一定的几率穿透势垒跑出原子核。描述势垒穿透几率P的伽莫夫公式是

式中V(r）是α粒子和子核的相互作用势，E是相对运动动能，μ是α粒子和子核的约化质量，Rc是α粒子与子核的半径之和，R是V(r)=E时的r值。可见，α粒子的能量E越大，穿透势垒的几率就越大，衰变几率就越大，从而半衰期就越短。由于能量因子出现在伽莫夫公式的指数幂上，因而它的微小变化将引起衰变常数的巨大变化。这就解释了实验上观察到的α衰变半衰期随α粒子能量变化而剧烈变化的规律。利用势垒穿透来解释 α衰变是用量子力学研究原子核的最早成就之一。

不同核素α衰变的半衰期分布较广，从1微秒（μs）到1017秒（s），一般的规律是衰变能较大，则半衰期较短；反之，衰变能较小，则半衰期较长。衰变能的微小改变，引起半衰期的巨大变化。α衰变是量子力学隧道效应的结果，半衰期随衰变能变化的规律可以根据隧道效应予以说明。计算表明，α粒子和子核的库仑势垒高达20MeV，α粒子的能量虽小于此值，但由于隧道效应，α粒子有一定的几率穿透势垒，跑出原子核。α粒子的能量越大，穿透势垒的几率越大，即衰变几率越大，从而半衰期越短。由于能量因子出现在指数上，因而它的微小变化，引起半衰期的巨大变化。这是量子力学研究原子核的最早成就之一。

α衰变主要限于一些重核素。α衰变能谱的研究提供了核结构的信息。α衰变常数的定量计算直到目前还没有得到圆满解决。尤其对于奇A核和奇奇核，实验值可以比理论值小几个数量级。这主要有赖于所谓 α形成因子的计算。研究表明：α粒子不大可能在α衰变前就存在于核内，而是在衰变过程中形成的。因此，在计算衰变常数时，必须乘上一个有关α粒子形成几率的因子，通常称它为α形成因子。显然，α形成因子应该和原子核的结构有关。正因为如此，对α衰变的深入研究可进一步了解原子核内部结构的运动规律。

卢希庭主编：《原子核物理》，原子能出版社，北京，1981。

P.Marmier and E.Sheldon,Physics of Nuclei and Particles,Academic Press,New York and London,1969.