随着通信技术的不断发展，各种新的
宽带无线接入技术不断涌现，对3G系统形成了挑战。为了保证3GPP在10年内甚至10年后的竞争力，考虑3GPP接入技术的长期演进，增强3GPP系统的能力，3GPP系统的持续演进和优化，提高性能、降低成本，3GPP提出了系统架构演进项目（SAE）。长期演进目的是为了减少时延、提供更高的用户数据速率、更高的系统容量和更好的覆盖、减少运营商的成本。此外，基于IP的3GPP业务将通过不同的接入技术提供，因此要支持不同接入技术之间的无缝移动性，如WLAN和非3GPP接入系统。
网络架构涉及端到端的系统方面、核心网和不同的接入系统。网络架构的演进应该考虑到空口的演进，包括：是否需要修改网络结构，在
网络节点之间不同功能的划分；怎样在整个网络提供较低的时延，核心网、
无线接入网和无线接入技术；怎样有效地支持各种PS域的业务（如VoIP，呈现业务等）。SAE考虑对全IP网络的影响：支持不同接入系统（现有的和将来的），基于运营商策略、用户喜好和接入网条件组合的接入选择；怎样实现基本系统性能的改善，如通信时延，通信质量，建立时间；怎么维持整个系统协商的QoS，特别是域间和不同网络之间，从网络链路到基站的QoS等。SAE支持不同接入系统之间的移动性，包括业务连续性：I-WLAN和3GPPPS域的业务连续性；怎样支持多种接入技术和终端在不同接入技术的移动性；当在不同的接入技术之间移动时，怎样维持和支持同样的接入控制能力，保密和计费等。