RC6是作为AES(Advanced Encryption Standard)的候选算法提交给NIST（美国国家标准局）的一种新的分组密码。它是在RC5的基础上设计的，以更好地符合AES的要求，且提高了安全性，增强了性能。

根据AES的要求，一个分组密码必须处理128位输入/输出数据。尽管RC5是一个非常快的分组密码，但它处理128位分组块时用了2个64位工作寄存器；而AES目前在讲究效率和简洁方面不支持64位操作，于是RC6修正这个错误，使用4个32位寄存器而不是2个64位寄存器，以更好地实现加解密。

RC6秉承了RC5设计简单、广泛使用数据相关的循环移位思想，同时增强了抵抗攻击的能力，改进了RC5中循环移位的位数不依赖于寄存器中所有位的不足。RC6新的特色是输入的明文由原先2个区块扩展为4个，另外在运算方面则是使用了整数乘法，而整数乘法的使用则在每一个运算回合中增加了扩散(diffusion)的行为，并且使得即使很少的回合数也有很高的安全性。同时，RC6中所用的操作可以在大部分处理器上高效率地实现，提高了加密速度。RC6是一种安全、架构完整而且简单的区块加密法。它提供了较好的测试结果和参数方面相当大的弹性。RC6可以抵抗所有已知的攻击，能够提供AES所要求的安全性，可以说是近几年来相当优秀的一种加密法。

RC6不再使用2个64位工作寄存器，而是用4个32位寄存器。这就使得在每次循环中要进行2次循环移位操作，让更多的数据位来决定循环次数。RC6把明文分别存在4个区块A、B、C、D，刚开始分别包含明文的初始值，加密运算后则为4个密文的输出值。

RC6是参数变量的分组算法，实际上是由3个参数确定的一个加密算法族。一个特定的RC6可以表示为RC6一w/r/b，3个参数w、r和b分别为字长、循环次数和密钥长度。AES中，w=32，r=20。本设计中，密钥长度b为128位(16字节)。RC6用4个w位的寄存器A、B、C、D来存放输入的明文和输出的密文。明文和密文的第一个字节存放在A的最低字节，经过加解密后，得到的明文和密文的最后一个字节存放在D的最高字节。