“高等教育与研究集群”（Pôle de recherche et d’enseignement supérieur – PRES）或“联合大学”（Université confédérale）在未来法国高等教育发展景观中扮演重要角色，是一个值得所有希望留学法国或了解法国高等教育发展情况的人关注的新概念。
所谓“联合大学”，是同一区域的不同综合大学﹑高等专业学院﹑科学研究机构形成的一种联合体，是成员学校之间进行相互合作以及资源与活动互助分享的工具，其宗旨是提高法国高等教育与研究体制在国外的能见度﹑吸引力和效率，从而更好地履行高等教育的公共服务使命。
“联合大学”或“高等教育与研究集群”并不是一种院校合并（fusion）形式，而是成员院校之间的一种战略合作伙伴关系；成员学校可以将某些事权和某些资源进行互助共享，但并不排除或妨碍成员学校在教学﹑研究与服务方面保持“联合体”范围以外的现有及未来希望缔结的各种关系。
“联合大学”或“高等教育与研究集群”通常采用 “科学合作公务机构（EPCS）”的法律形式，领导机构包括一个校务委员会（Conseil d’administration）﹑一个学术与教学指导委员会（Conseil d’orientation scientifique et pédagogique）和一个联合体执行局（Bureau du Pôle）。联合体校长由校务委员会任命；校长候选人采取公开征招，但不得为成员学校校长；联合大学校长任期三年，在一名校长代表（directeur délégué）协助下领导联合大学。学术与教学指导委员会负责为校务委员会就联合体中长期教育与研究发展方向进行思考，并对联合体的研究与教育计划发表意见。联合体执行局由联合体校长和各成员学校校长组成，负责共同制订和实施联合体的政策。
截至2009年年底，全法国已成立了15所“联合大学”（或高等教育与研究集群），集中了44所综合大学﹑36所高等学院﹑2所国立综合理工学院﹑3所特殊院校（grand établissement）等性质各不相同的学校和机构。
2006年，法国颁布了《研究导向法》，鼓励同一区域内的
大学、“大学校”和科研机构合并，建立“高等教育与研究集群”（PRES）。
2009年，法国出台“投资未来计划”，投入200多亿欧元建设“未来具有核心竞争力”的领域，并投入专项资金建立“卓越大学”（IDEX）。随后，法国在与高校签订发展规划时也会追加专项，招标选拔并支持入选“卓越大学计划”的高校。