赤经 13:29.9 （小时: 分）
赤纬 +47:12 （度: 分）距离 30000 （千
光年）视亮度 9 （
星等）视大小 11 × 8 （角分） 1845 年被罗德罗斯 (Lord Rosse) 发现，这是两个因为重力交互作用的星系，位于
猎犬座，是著名的漩涡星系，质量大约是太阳的一千亿倍，星系核有很热的气体、尘埃、和很多既热又年轻的恒星。它是因为具有清晰的星系
漩涡臂才被如此命名的。在
梅西叶目录中，它的编号为51，因此也称为M51。
在这个距离地球有3100万光年之遥的漩涡星系的核心中，天文学家已经鉴定出有一区域是聚集着稠密的年轻恒星。在这一张由哈勃太空望远镜所拍摄的影像中，显示出核心的亮区可能是由数百万个年龄只有太阳的十分之一的恒星所聚集而成的。在这个横跨80
光年的区域，由于这些恒星太过拥挤，以至于假设我们住在其中一颗恒星旁的行星上时，我们所看到的天空将永远是光亮的，不会有黑夜的降临。在这个区域中还可以看到一个Y字型的暗线，它意味着有些带状的尘埃正遮住背后的强烈星光。
著名的
旋涡星系M51是由Charles Messier首先发现的天体之一：1773年10月13日，他在观测一颗彗星时，发现了它，并且将它形容为一个“非常暗的星云，不含恒星”，很难观测到。它的伴星系，NGC 5195，在1781年被他的朋友——Pierre Méchain发现，因此也在1784年版的Messier星表中被提到：“这是个双星云，每部分都有个明亮核心，两者相距4′35″。两者的‘大气’相互连接，其中一个比另一个更暗。”William Herschel也给NGC 5195分配了自己的名字：H I.186。
M51的真实含义，偶尔还会有些混乱：究竟是指这一对星系（就像Messier提到的两个“星云”那样）还是仅仅指那个较大的星系，NGC 5194。如果是指这一对星系，那NGC 5194就会被称为“M51A”，而NGC 5195就是“M51B”。
M51是一个小星系群的主要成员。它在3千7百万光年的距离上仍然如此显著，可见实际上这是一个明亮的大型星系。M51（以及整个星系群）的距离仍然非常不清楚。我们所用的3千7百万
光年的数据，是基于光度测量的结果，Kenneth Glyn Jones也给出了同样的数值。有些作者给出了小得多的数值（小于2千万光年），但最近（2001年）STScI公布的结果为3千1百万光年。
1845年春，Rosse爵士发现了其中的
旋臂结构，这样的结构是首次被人发现，他还绘制了一幅非常仔细和精确的素描。因此，M51有时也会被引用为Rosse星系或者Rosse爵士的“问号”——他就是这么形容M51的（参考NED）。
按照我们现在的理解，这样显著的旋臂结构是M51与它的近邻——NGC 5195（Messier描述中较暗的那个）近期遭遇的结果。由于这样的相互作用，星系中某些区域的气体受到扰动而压缩，结果形成了新的年轻恒星。这在星系遭遇过程中是普遍现象，旋臂结构更容易出现在较重的星系中。Halton Arp将M51作为第85号天体编入了他的
不规则星系表中，描述为“漩涡星系，拥有巨大的高表面亮度
伴星系”。
对于爱好者来说，如果天空足够黑暗，M51会是一个容易观测的美丽目标，但它对
光污染相当敏感，很容易淹没在天光背景之中。在极好的条件下，甚至用4英寸以上的望远镜就可以瞥见其中
旋臂的踪迹。观察这一星系对时，低
放大率最为合适。
Hubble
太空望远镜着重研究了M51的中心区域。它的致密核心现在被归类为Seyfert 2.5型。最近HST的研究（发表于2001年）关注于内部的
旋臂以及
尘埃云，这里是大质量的明亮
恒星形成的地方。
欧洲航天局的ISO（红外
太空天文台）卫星在红外波段对
旋涡星系进行了研究。