由
查尔斯·梅西耶在1771年发现。
椭圆星系M49是
室女座星系团中被发现的第一个
成员星系。发现者是查尔斯·梅西耶在，他在1771年2月19日将其记录在案。这也是继Lacaille发现了M83之后，在
本星系群以外发现的第二个星系。 八年后，1779年4月22日，在追踪那一年出现的彗星的过程中，在与其他观测者一起寻找更多星云状天体的竞争中，Barnabas Oriani独立地重新发现了这个“星云”。在1844年出版的《贝德福德星表（Bedford Catalogue）》中，作者Admiral William H. Smyth将这一发现与梅西耶在的发现弄混了，错误地写道：“这一天体由Oriani发现于1771年”。John Herschel也犯了同样的错误，在1864年出版的星云总表（GC）中，他也错误地将这一天体归功于“1771 Oriani”，因此后来德雷耶尔的
NGC星表中也出现了同样的错误。 M49是室女座星系团中最明亮的成员星系之一，亮度8.5等，考虑到它的距离约为6千万光年，对应的绝对星等大约为-22.8等。它是这个巨大星系团中的
巨椭圆星系之一（另外还有M60和M87），在Hubble分类法中为E4型。它的大小为9x7.5角分，对应于一个投影长轴接近160000光年的椭球体（当然我们不知道它沿着视线方向伸展的大小，因为我们不知道真实的椭球轴在空间中的指向），因此这的确是个大椭球体。较早的估计认为它的质量可能比邻近的巨星系M87更大，但现在一般认为M87的密度更大。它的总光谱型为G7，色指数为+0.76，比室女座星系团中的大部分星系都更黄。更长时间的曝光显示出一个
球状星团系统，比M87中的要稀疏得多，与M60中的相类似。按照W.E. Harris的列表，这个星系拥有一个由6300±1900个球状星团组成的系统。 图片右上方明亮恒星附近的模糊星云状天体很可能是暗淡的小伴星系，它也出现在DSSM图片中（尽管这些图片的方向是相反的）。在那张图片中，可以看到更多暗淡的伴星系，其中包括相对明亮的
不规则星系NGC 4470（照相星等13.0）。星系中的前景恒星最早被John Herschel提到，亮度为13等，因此有可能会被不熟悉这个星系外观的观测者误认为是一颗超新星。 Halton Arp将M49作为第134号天体列入到他的不规则星系表之中，描述为“周围存在片状光带的椭圆星系”。 1969年6月，一颗可能的超新星，13.0等的1969Q被观测到。