因特网中继聊天（Internet Relay Chat），一般称为互联网中继聊天，简称：IRC。它是由芬兰人Jarkko Oikarinen于1988年首创的一种网络聊天协议。经过十年的发展，世界上有超过60个国家提供了IRC的服务。IRC的工作原理非常简单，您只要在自己的PC上运行客户端软件，然后通过因特网以IRC协议连接到一台IRC服务器上即可。它的特点是速度非常之快，聊天时几乎没有延迟

IRC(InternetRelayChat)1988年起源于芬兰，现已广泛应用于全世界60多个国家。它是多用户、多频道的讨论系统，许多用户可以在一个频道内就某一话题进行交谈或私谈，每个用户都有一个不同的昵称。IRC允许任意的因特网用户之间做即时的交谈。

IRC用户使用特定的用户端聊天软件连接到IRC服务器，通过服务器中继与其他连接到这一服务器上的用户交流，所以IRC的中文名为“因特网中继聊天”。

IRC的最大特点是实现了在线实时交谈，速度快、功能多的优点使它比电子邮件或新闻组等联络沟通方式更具吸引力。IRC可以设置单独的频道，在这个频道内，输出的文字可供所有人都看到。这样，来自世界不同角落的人能同时得到有关信息。而如果是两个人之间的单独交谈，甚至可以不用通过服务器，以保证谈话的保密性。随着网络带宽的增加和技术的发展，有一些IRC不仅可以传输文字信息，还能传输声音或图像信息，这样的功能就更强了。

IRC(Internet Relay Chat)作为其中一种交流形式,其表现出来的即时交流、在线学习、良性互动和迅速反馈等优势为促进语言学习者学习目标语提供了许多便利。

我们来做一个比较说明.假设，A与B要交谈.如果不采用中转，那么A直接建立一条到达B的通信隧道，二者通过这条通信隧道进行信息交流，信息流的方向为：A->B和B->A;如果采用中转，则需要有一个第三方来担任中转角色，设为C,A建立一条到达C的通信隧道，B也建立一条到达C的通信隧道，然后A与B通过C来间接进行通信，信息流的方向为：

A->;C->;B和B->;C->;A

信息广播提供了方便.我们来举例子.假设A,B和D三者要一起聊天.如果没有C的中转，那么A要将所说的每句话分别发给B和D;如果有C做中转，那么A将所说的话发给C，然后C将A的话分别发给B和D.可见，当没有中转时，每个参与聊天的计算机都要执行信息广播的任务，当存在中转时，信息广播的任务全由中转者来执行.中转站C的存在使得信息交流过程中的工作任务发生分离，可以把网络环境好、机器配置高的计算机作为中转站来提供服务功能.这就形成了IRC的服务器-客户端模型，聊天者作为客户端，连接到中转站服务器上。

在上面的例子里，只有一个中转者 C 来承担服务. 当聊天者数量很多时，会使 C 不堪重负. 解决的办法是，使用多个服务器，服务器之间互相连接成网络，把聊天者分散到各个服务器上. 服务器网络以树型结构互相连通. 聊天者可以任选一个服务器连接. 举例来说，在北京建立一个 IRC 服务器，称为 BJ，在上海建立一个 IRC 服务器，称为 SH，然后将 BJ 和 SH 连接起来，组成一个只有两个服务器的 IRC 网络. 北京的用户连接到 BJ 上，上海的用户连接到 SH 上，这样北京的用户就可以与上海的用户聊天了. 其他地区的用户可以根据地理位置的远近选择使用BJ 或 SH 服务器. 概括地说，聊天网络上的每个服务器都是一个中转站，当它从一个服务器或客户收到一条消息时，就将该消息转发给其它服务器，同时也根据具体情况，决定是否将消息转发给连接到自己的用户.

IRC上的信息交流采用请求与应答的模式. 请求是由服务器或客户端发出的，其目的是请求（另）一个服务器执行某个操作或提供某些信息； 应答是服务器对一个请求的回应信息. 请求通常被称为命令； 由于对每种应答都规定了一个三位数字做标识，应答也称为数字应答（numeric reply）.