GNU Hurd 是一系列基于GNU Mach的守护进程，这一套守护进程最终形成了
GNU操作系统。GNU项目从1990年开始开发GNU Hurd，并且将它作为一个遵循
GPL的自由软件发布。Hurd的目标是从功能、安全性和稳定性上全面超越
Unix内核，而同时又能保持对其的兼容性，为此Hurd遵守POSIX标准。
GNU Hurd是一组运行在GNU Mach或L4上的
守护进程，用来实现
UNIX实现了的
文件系统、
网络协议、及文件访问控制等其他功能。
据Thomas Bushnell ，BSG，Hurd的主设计师所述：‘Hurd’代表‘Hird of Unix-Replacing Daemons’，而‘Hird’又代表了‘Hurd of Interfaces Representing Depth’。据我所知，这里，我们拥有了第一个以一对双关语命名的软件。
GNU Hurd始于1990年，基于麻省理工学院计算机科学实验室Steve Ward教授和他的团队开发的用于研究的TRIX操作系统，是
GNU工程中取代UNIX的核心。
GNU计划打算将GNU Hurd作为一个遵循
GPL的自由软件发布，Hurd打算从功能、安全性和稳定性上全面超越UNIX内核，而同时又能保持对其的兼容性，为此Hurd遵守
POSIX标准。
希望在开发和测试新的Hurd内核组件时，不需重新启动机器（即使是意外的）。运行自己的内核组件不会妨碍其他用户，而且这并不需要特殊的系统权限。由于这种设计，扩展内核的程序是安全的：除非他们认可这种改动或者你是系统管理员，否则你的修改不可能影响到其他用户。
与其他流行的内核软件不同，Hurd打算拥有面向对象的结构，这就使得它不断发展而不用改变当前的设计。这种结构将有助于完成Hurd主要的重设计和修改而不必完全重写代码。
Hurd打算实现强有力的多线程，以便它在单处理器和
对称多处理器上都可以高效运行。Hurd的接口设计成允许透明网络组的共有，但这个特性尚未实现。
1964年左右，受到软硬件专利的刺激，
麻省理工的黑客（不同于日常理解的靠搞破坏而获利的“黑客”）自由软件精神逐渐萌芽并发展，他们谴责专利软硬件在道德层面的罪恶，并试图打破软硬件专利对人类智慧结晶的封锁，从此，不断有UNIX某些软件的替代品出现。随后Richard M. Stallman于1984年开创GNU计划，取代UNIX的工作取得良好的进展，GNU工具逐渐取代了UNIX专有程序，其
BASH、
GCC、
GDB、
Emacs等软件也已经足够成熟。GNU计划以GNU Hurd为整个GNU操作系统的核心，然而，GNU操作系统的核心Hurd直至1991年仍不可使用。而在1991年，当年的计算机业余爱好者
Linus Torvalds（如今为世界顶级计算机科学家），通过对教学用的
Minix操作系统的研究扩展，独立发表了开源的
Linux内核。当时Linus Torvalds已经成功将GNU的工具链GCC等核心软件运行于
Linux内核之上，从1992年开始，Linux受到广泛关注，大量使用Linux内核以及GNU软件的整套操作系统开始出现，并且发展壮大。GNU计划为Linux等新内核的产生及发展创造了合适的土壤，而Linux等新内核弥补了GNU计划的内核Hurd发展迟缓的缺憾。
Hurd的架构设计理念先进，但是Hurd的开发历程走得并不顺利，至今为止，Hurd仍无法应用于普通应用，更无法用于生产。如果没有Hurd的出现而已经有Linux内核的话，自由软件基金会可能不会研发Hurd，但是在Linux内核发布之前，Hurd的蓝图就已经被设计出来了，而
GNU计划希望这先进的架构能够让自由软件更具有威力，所以GNU计划仍维持Hurd作为未来的发展计划。不同于GCC等众多
GNU组件，Hurd微内核更纯粹地代表着
RMS的开源理念。
GNU/Hurd支持
ext2、
UFS、
iso9660、和Linux swap这几个文件系统。即使是用途广泛
GNU/Linux，开发力量也有限。相对GNU/Linux，
GNU/Hurd的开发力量微乎其微（无任何商业支持成分）。尽管如此，GNU/Hurd 也开始进入测试阶段。Debian GNU/Hurd计划随Debian 7正式发布，其最新测试版本发布于2013年01月07日，提供ISO测试镜像和QEMU测试镜像。