GNU软件是通过GNU项目发布的软件，它是一种根据GNU软件包的README手册以及自由软件指南开发的软件，大多数GNU软件是免费分发的（copyleft），但不是所有的都这样，然而，所有的GNU软件必须是自由软件。

GNU软件是GNU计划开发的软件，该软件可以充分利用计算机的硬件能力，比Unix中的同样的软件功能更强，因此非常流行，这些软件在GNU通用公共许可的保护下允许任何人免费使用和传播（但必须同时提供源程序），因此被大量的用在其他的Unix中，FreeBSD上也提供了很多GNU软件。

有一些GNU软件是由自由软件基金（Free Software Foundation）成员编写的，但大多数GNU软件是志愿者捐献的。有些捐献软件是由自由软件基金免费分发，但有一些软件由作者享有版权。

GNU软件使用copyleft保护，限制将GNU软 件本身用于牟利目的，而其他软件仍然可以使用copyright保护版权不被侵犯。Stallman进一步使用GNU 通用公共许可来详细阐述copyleft的观念，要求传播GNU软件必须同时传播其源代码。由于GNU通用公共许可十 分流行，因此很多非自由软件基金会的自由软件也使用GNU通用公共许可来保护自己软件，不被商业公司用于获利。

GNU软件许可相当宽松，有很多公司利用GNU软件进行商业活动，但只要同时提供了GNU软件的源代码，就没 有违反GNU软件许可。

1983年，理察·马修·斯托曼（Richard Stallman）创立了GNU计划（GNU Project）。这个计划有一个目标是为了发展一个完全免费自由的 Unix-like 操作系统。

GNU 大量的产生或收集各种系统所必备的元件，例如：函式库（libraries）、编译器（compilers）、侦错工具（debugs）、文字编辑器（text editors）、网页服务器（web server），以及一个Unix的使用者接口（Unix shell）——除了执行核心（kernel）。

1990年，GNU计划开始在马赫微核（Mach microkernel）的架构之上开发系统核心，也就是所谓的GNU Hurd，但是这个基于Mach的设计异常复杂，发展进度则相对缓慢。

2008年，GNU庆祝25岁生日,放出纪念短片。

在1990到1995年期间，Barton P.Miller和他的学生测试了Unix应用程序的可靠性。每次GNU的应用程序的效用表现得相当领先。他们测试了GNU和另外7个商业Unix系统。通过随机的输入流，在使用基本的应用程序时，它们能使40%（最坏的情况）的基本应用程序“崩溃（内核被破坏）或者中止（无限循环）”。

这些研究者发现：商业版Unix系统故障率高达15%到43%，与此形成鲜明对比的是，GNU的故障率仅仅是7%。

Miller说过：“在1990到1995年期间，比较的商业系统中有三个版本有了引人注目的改进，但是还是有重大的失败（GNU/Linux基本应用程序仍然比商业系统有引人注目的好处）。”

gnu软件是一种自由软件，其使用者有使用、复制、散布、研究、改写、再利用该软件的自由，具有以下特性：

1：不论目的为何，可以自由使用该种软件。

2：研究该软件如何运作的自由，并且得以改写该软件来符合使用者自身的需求，取得该软件之源码为达成此目的之前提。

3：重新散布该软件的自由。

4：有改善再利用该软件的自由，并且可以发表改写版供公众使用，如此一来，整个社群都可以受惠，如前项，取得该软件之源码为达成此目的之前提。

（GNU 软件的源代码也是免费开放的。）