CRO全名为:Contract Research Organization（委托研究机构），也有人称之为临床研究机构（临床研究机构），简单地说，就是接受药厂或生技公司委托进行研究服务的机构，提供新药开发时所需的非临床与临床试验，数据分析，法规咨询等专业服务。

CRO这种专业分工的体系在国外已行之有年，提供制药，生技及医疗器材产业和研究单位机构，从药物研发到上市的一切服务，可免除各单位因某些阶段性的研发工作而投入过多人力及设备，同时可以追踪并分析大量的临床及临床前试验数据，节省临床实验的时程。因此，为了节省经费，人力，缩短药品的审理时间，临床试验委外已成为全球化的趋势，目前全球共有一千多家的CRO，2001年总产值达98亿美元。