C3I技术是运用系统工程的理论和方法，对军事指挥、控制、通信、情报系统进行开发和管理的技术。美国总统利用C3I向第一线部队下达命令，最快只需3至6分钟，若越级下达，最快只需1至3分钟。 “C3I”系统就是指挥自动化技术系统，是用电子计算机将指挥、控制、通信和情报各分系统紧密联在一起的综合系统。因为指挥（command）、控制（control）、通信（communication）的英文第一个字母都是C和情报（intelligence）的第一个英文字母是I，所以西方国家又把它简称为“C3I”系统。

二战以后，旧有的落后的指挥手段已不能适应战争的急迫需求，传统的指挥手段面临脱胎换骨的考验。为了适应现代战争的需要，20世纪50年代以来，一些国家相继建立了指挥、控制、通信和情报系统（C3I系统）（有的国家在C3I系统中更加强调计算机技术，将C3I归纳为C4I；有的又将监视、侦察囊括其内，称为C4ISR），并且日益向高度自动化、灵活可靠、反应迅速、生存能力强和保密性好等方向发展。C3I系统是以现代系统论、控制论和信息论为理论基础建立起来的，以电磁、光电武器装备为主体、以计算机为核心，以信息感测、识别、传递、处理为手段，将各级指挥员、战斗员连成有机整体，使其能共同遂行作战指挥、控制、通信及侦察任务的系统。C3I系统技术包括互通技术、软件工程技术、高灵敏度雷达技术、信号和图像处理技术、数据汇集技术等。C3I系统利用这些技术不仅能收集处理和传送情报，支援兵力的调动、部署和协同，实施作战指挥，而且能把各种武器连成一体，使其发挥1+1＞2的最大效能和威力。

目前军事发达国家的C3I系统发展的特点是：发展具有多手段、高精度、远距离的探测侦察系统；发展具有抗毁、保密、抗干扰的通信系统；发展分布式、智能化的自动数据处理系统；重视系统的互通性和兼容性，提高一体化程度和整体效能。

现代C3I系统，极大地缩短了监视战场和发现目标———评估和处理信息———下达作战指令和实践打击的这一作战周期的时间，从而使真刀真枪的实战时间越来越短，战争节奏越发加快，一场战争可能就是一次战役甚至就是一次战斗，首战可能就是决战。20世纪80年代以来，世界上高技术化程度较高的战争，其持续时间一般都比较短，1986年美国空袭利比亚的“外科手术式”的战争，整个空袭行动只用了18分钟，其中攻击主要目标的持续时间仅11分钟。1989年美军入侵巴拿马战争的主要作战，只用了15个小时。1991年海湾战争和1999年的科索沃战争的规模较大，持续时间也不过42天和78天。而海湾战争的地面作战仅100个小时。这其中，C3I系统发挥了关键作用。高效能的C3I系统既是高技术局部战争中提高作战指挥效能的重要条件，也是增强整体作战能力的不可缺少的“力量倍增器”。

未来C3I技术，将向着提高三军协同作战指挥能力、系统的机动快速反应能力、抗毁生存能力、组网联网能力的方向发展，在继续发展战略C3I的同时，开发外层空间C3I。预计到下世纪，C3I系统将从太空一直延伸到海洋深处，形成一个立体配置、全球连通的大网络。为此，新一代的C3I系统技术———系统一体化技术将异军突起，该技术包括C3I－EW一体化技术，多传感器一体化技术，人工智能与软件再生一体化技术和集成化系统设计技术。

应当指出的是，C3I系统的实质是借助电子计算机技术帮助战场指挥员判断情况、定下决心的人机对话系统。著名科学家钱学森曾指出：“用现代信息和情报技术组织指挥体系，再用战术模拟技术来制订、模拟并优选作战方案，这就是现代指挥系统的实质。”人永远是系统中最主要的因素，是决定者。而系统只能是更快、更好、更全面地执行与激发人的主观能动作用，将作战指挥员的意志完美全面迅速地传达出去，从而遂行战斗任务。