MD500/530“防御者”是原美国休斯直升机公司（1985年8月27日并入麦克唐纳·道格拉斯公司，后又并入波音公司）在其MD500/530民用型系列直升机的基础上发展起来的军用型。除“陶”“防御者”外，其机体与民用500/530型相同。美陆军编号为AH-6、EH-6和MH-6。

AH-6i直升机的“血脉”可以追溯到20世纪60年代初，当时休斯直升机公司设计的369原型机成功赢得了美国陆军轻型侦察直升机计划，并被命名为OH-6A型，绰号“印第安小种马”（cayuse）。它凭借小巧的结构尺寸和较低的噪声水平，显示出独特的战术优势，在越南战争中完成了空中观测、目标识别、指挥与控制等任务，表现不俗。

后来，该机进行了几个批次的改进，并被麦道公司命名为MD500“防御者”，在世界上销售了471架。期间，它还成为美国陆军特种作战部队执行秘密任务的理想平台，先后衍生发展出AH-6系列和MH-6系列，分别用于火力攻击和突击运输任务，最后统称为AH/MH-6直升机，因作战响应迅速和飞行动作敏捷被形象地喻为“小鸟”（Little Bird）。这个非官方的名字已经被广泛接受。

2004年，波音公司针对美国陆军新一代武装侦察直升机（ARH）计划的投标要求，提出了“任务增强型小鸟”投标方案。但是，由于“小鸟”直升机是一种相对较小的平台，不仅缺乏先进瞄准系统，还存在火力不足的致命缺陷，最终在2005年7月惜败于贝尔公司的贝尔407改装方案。此后，波音公司并未气馁，而是针对“小鸟”的先天不足，进一步加大改进力度，期望借助于MELB方案重整旗鼓。

时隔两年后，ARH-70项目因成本超支和进度延迟，陷入了麻烦之中。波音公司似乎看到了一线生机，于是在2007年5月提出用AH-6M替代AFH-70A的建议。2008年，五角大楼决定终止ARH-70A直升机的研制工作，而伊拉克政府也在此时寻求从美国购买24架武装直升机，以加强自身武装力量建设。正是看到了国内和国际市场的潜在需求，波音公司当机立断，决定在AH-6M的基础上发展一种综合作战效能更好的轻型攻击平台。于是，全新的AH-6方案逐渐浮出水面。　 同年10月7日，波音公司在美国陆军协会的年度会议上正式宣布了AH-6轻型攻击/侦察直升机计划。针对不同用户需求，这项计划又细分为AH-6S型和AH-6i型，前者主要满足美国陆军重新启动ARH计划的要求，并特意命名为“凤凰”（Phoenix），意喻历经考验而重生；后者旨在瞄准国际市场，满足一部分国家军队的作战需求。2009年9月16日，AH-6i直升机成功完成首飞。

此后两年中，波音公司一直在国际市场大力推销AH-6i。虽然在竞争伊拉克陆军的订单中遗憾的输给了贝尔公司，但这一地区对AH-6i感兴趣的国家仍然为数不少。2010年5月，约旦表示有兴趣订购At-6i。同年10月，沙特表示有意购买36架A1t-6i及相关武器装备。《简氏防务周刊》曾经报道说，约旦已经签署合同，成为启动用户，但约旦方面强调只是刚刚开始谈判。

AH-6J/MH-6J的航空电子设备与AH-6G武装型相同，并具有AH-6G武装型和MH-6H运输型的能力。为了便于运输，尾梁可折叠。可装7.62毫米M134“加特林”机枪，70毫米的火箭发射巢，12.7毫米机枪吊舱。可选装AIM-1激光指示器，AN/AAQ-16前视红外探测系统KNS 600飞行管理系统，AN/APN-209雷达高度表，GPS，塔康，奥米加/伏尔系统等。在机舱内可选装油箱，容量为110升或236升。

时隔半个世纪后，AH-6i直升机除了机身外形变化不大外，在动力装置、旋翼系统等方面脱胎换骨，大幅度提升了总体性能，为更加有效地执行攻击任务打下了基础。

“小鸟”直升机最鲜明的特点是机身外形，通常被形容为水滴状，也被形象地称为“飞蛋”。而AH-6i的外部轮廓已经有所改变，早期圆圆的机头变得更加尖削，下面安装了一个双模式搜索灯。目前，这个突出的部位内安装了现代化座舱所需要的线路系统和几个接线盒，并在下部加装了一个传感器转塔。

为了进一步提高战场上在被击中后机组人员的生存几率，AH-6i的机身加长了38.1厘米，相应加大了机身的后舱门，便于装卸和补充弹药。在尾部，该机不仅沿用了AH/MII-6M系列直升机的T型尾翼设计，可以在飞行速度增加的情况下提供更好的气动稳定性，同时还承袭了4桨叶尾桨，在飞行过程中可以降低噪音，有助于执行侦察任务。

AH-6i不仅各种结构变化明显，更重要的是显著改进了性能。与前辈“防御者”500相比，其最大起飞重量已经从1361千克增加到2 132千克，使用升限从约4 267米增加到6100米，海平面最大速度从约209千米/小时增加到245千米/小时。

AH-6i的性能提升得益于发动机和旋翼系统的改进。针对该机的任务要求，波音公司集成了罗罗公司的250-C301/3M型涡轴发动机。与“小鸟”直升机的改进过程相类似，250型发动机在过去半个世纪里也得到了显著发展，早期型号功率只有236千瓦，最新型号高达603千瓦。

250-C30R/3M型涡轴发动机通过改进离心式扩压器喉道面积和采用尺寸更大的压气机叶片，使空气流量增加到3千克/秒，增压比达到9.2。更重要的是，该发动机加装了全权限数字式电子控制系统，可以更好地实现发动机起动，控制流入燃烧室的燃油，限制扭矩和燃气温度。

AH-6i换装了功率更为强大的发动机后，凭借着6桨叶主旋翼系统，增加了载重能力，具有更高的低空飞行速度，并达到了美国陆军提出的要求，在白天35℃情况下能够在1830米高度悬停。对此，波音公司试飞员托德·布朗表示，该机可以实现快速的俯仰和滚转，非常适合于近距作战。

然而，AH-6i在改进过程中并非尽善尽美，仍然留下一些“遗憾”。一是沿用了原来的传动系统，在输出功率上受到限制，只能提供442千瓦，未能充分发挥潜力，但也为进一步提升性能打下了基础。二是没有采用液压系统来改善飞行控制，飞行员仍会感到操纵负荷较重。但AH-6i在执行近距空中支援任务时仍然具有足够的灵活性和稳定性。

AH-6i的另一特点是采用了全新的综合数字化驾驶舱，两块大型彩色显示器可以显示全部飞行参数和战术信息。值得一提的是，该机成为第一种利用了“阿帕奇”Block 直升机软件包的“小鸟”，在驾驶舱软件的通用性方面达到了90%，可以利用战术通用数据链与其它直升机和地面站之间保持实时联系。

当前，武装直升机的出色性能无不得益于世界上最先进的传感器。美军第160特种作战部队装备的AH-6、MH-47G和MH-60M直升机均采用了雷锡恩公司的zso-2光电/红外传感器和目标指示器，可为直升机提供导航、监视和目标瞄准能力，提高了态势感知能力。但是，zs9-2尚未获准出口，因此波音公司为AH-6i选择了L-3通信公司Wescam分公司研制的MX-15D成像转塔。

MX-15D转塔重45千克，内部集成了光电/红外、前视红外等6种传感器，可以提供百万像素级的高分辨率彩色视频，并带有激光指示器。传感器采用了在分辨率和瞄；隹线稳定方面优化的大孔径光学系统，具有较远的识别距离，能够在昼夜和全天候条件下实时获取精确信息，并可靠识别难以探测的小型目标。

小鸟可执行如训练、指挥和控制、侦察、轻型攻击、反潜、运兵和后勤支援等任务，空中救护型可载两名空勤人员、两副担架和两名医护人员。作为攻击直升机时，它能携带的武器可多了，其中有美军标准的7.62毫米机枪、30毫米机炮、70毫米火箭发射巢、“陶”式反坦克导弹等武器，威力不比一般的军用直升机差多少，它甚至还能挂载“毒刺”导弹进行空战。