A·阿德勒（Alfred Adler），1870年出生于维也纳郊外一个米谷商人的家庭中，排第二。他的家庭富裕，全家都热爱音乐，但是他却认为他的童年生活并不快乐，不快乐的原因来自他的哥哥，他觉得自己不管怎样努力都赶不上哥哥的成就。他自小患有驼背，行动不便，因此他哥哥的蹦跳活跃使他自惭行秽，而觉得自己又小又丑，事事都比不上他的哥哥。尽管如此，他却个友善而又随和的孩子。五岁那年，他患了一场几乎使他致命的病，痊愈之后，他便决心要当医师。以后，他说他自己的生活目标就是要克服儿童时期对死亡的恐惧，他的许多心理学上的观点都可以从他童年的记忆中，寻出其蛛丝马迹。

后来，A·阿德勒进了维也纳大学，1895年得到了医药学位，两年后，他和来自俄国的留学生蒂诺菲佳娃娜（Raissa Tinofejewna）结了婚。蒂诺菲佳娃娜是个飞扬跋扈、能言善辩的女性，最关心她祖国的社会革命。她特立独行和A·阿德勒所处阶级的保守风气并不十分协和，A·阿德勒在他的回忆录里说：男女平等这件事，说比做容易得多。由此可见，他们的婚姻生活最初可能有些小摩擦，不过后来两人倒也能相敬如宾，白头偕老。

A·阿德勒在维也纳居住期间，也象维也纳人一样，经常到咖啡馆和朋友及学生们一起饮酒作乐，谈天说笑。他友善谦和，不拘小节，因此和三教九流的人都能交上朋友。

A·阿德勒曾经熟读弗洛伊德所著的《梦的解析》一书，他认为它对于了解人性有莫大的贡献。有一度，他曾在维也纳一本著名的刊物上，写文章辩护弗洛伊德的观点，结果弗氏写信给他，邀请他加入弗氏所主持的讨论会――有人因此认为A·阿德勒是弗学生，其实大谬不然，他们是并驾齐驱，等量齐观的。虽然他的观点与弗氏迥然不同，但是，他仍然在1902年加入了弗氏的集团。此后，他即成为这一集团的领导人之一，饱受弗氏的赞誉，并继承弗氏之后，成为维也纳心理分析学会的主席，及心理分析学刊的编辑。

1907年，A·阿德勒发表了有关由缺陷引起的自卑感及其补偿的论文，而使其名声大噪。他认为：由身体缺陷或其它原因所引起的自卑，不仅能摧毁一个人，使人自甘堕落或发生精神病，在另一方面，它还能使人发愤图强，力求振作，以补偿自己的弱点。例如。古代希腊的戴蒙斯赛因斯（Demosthenes）原先患有口吃，经过数年苦练竟成为著名演说家；美罗斯福总统，患有小儿麻痹症，其奋斗事迹，更是家喻户晓之事。有时候，一方面的缺陷也会使人在另一方面求取补偿，例如尼采身体羸弱，可是他却弃剑就笔，写下了不朽的权力哲学。诸如此类的例子，在历史上或文学上真是多得不胜枚举。

早先，弗洛伊德已经主张：补偿作用是由于要弥补性的发展失调所引起的的缺憾。受了弗氏的影响，A·阿德勒遂提出男性钦羡（masculine protest）的概念，认为不论男性还是女性都有一种要求强壮有力的愿望，以补补偿自己不够男性化之感。

以后，A·阿德勒更体会到：不管有无器官上的缺陷，儿童的自卑感总是一种普遍存在事实；因为他们身体弱小，必须信赖成人生活，而且一举一动都要受成人的控制之故。当儿童们利用这种自卑感作为逃避他们能够做的事情的借口时，他们便会发展出神经病的倾向。如果这种自卑感在以后的生活中继续存在的下去，它便会构成“自卑情结”。因此，自卑感并不是变态的象征，而是个人在追求优越地位时种正常的发展过程。

此时，弗洛伊德将A·阿德勒的观点认为是对自我心理学的一大贡献，可是却觉得它未谈及本我和超我等部分，而且所谓的补偿作用也只是自我一种功能而已。这时候，A·阿德勒的观点尚未自成一个独立的系统，然而，当A·阿德勒主张补偿作用是其中心思想时，两人便势同水火了。

起初，两人还彼此容忍对方，可是当弗氏要求A·阿德勒登在其学刊上的文章要先受杨格（Jung）的检查时，他们便正式闹翻了。弗氏致书给心理分析学刊发行人：要把他学刊封底里的A·阿德勒的名字除掉，否则就把自己的名字去掉！维也纳心理学会为了A·阿德勒的观点曾经开了许多次会，由于弗洛伊德和其它许多人都坚持A·阿德勒的观点无法见容于心理分析学派，A·阿德勒便率领他的一群跟随者退出心理分析学会，而另组“自由心理分析研究学会”并称其为“个体心理学”。

在和弗洛伊德决裂之后，A·阿德勒便摒弃了弗氏泛性论的心理观点，他讥之为对性的迷信，并以社会的概念来解释男性钦羡。他并不否认潜意识动机的实在性，但是他比弗氏更重视自我的功能。他也不否认梦的解释有其重要性，不过他却认为梦是解决个人问题的一种方法，而不是象弗氏那样，事事都以性来解释。例如奥迪帕斯情结的发生，他也认为史是被宠坏孩子对母亲的依赖而已。当然，性欲是存在的，不过它和饥饿或口渴样，这种生物上的因素只有在追求优越地位时，才能进入心理学的领域。

1911年有一位德国哲学家怀亨格（Hans Vaihinger）出版了一本书，叫做《‘虚假’的心理学》（The Psych ology of‘As If’）,它对A·阿德勒的思想立刻产生了重大的影响。怀亨特主张：人类都是凭借一些在一些现实上不存在的虚假目标而生活着的。我们认为宇宙是一个井井有条的实体，并以此种虚假的观念为基础，作出种种行为，其实宇宙是紊乱不堪的。我们造出了虚假的上帝，并且装模作样，仿佛他是真有其人一般，基实哪里有什么客观存在的神？尽管这些东西在经验上都是虚假的，我们却不怀疑其真实性，我们的思想和行为都受其影响。A·阿德勒把这种概念引用到心理学上，尤其是因果关系的问题。弗氏把因果关系当做是心理学的一项基本定律，但是A·阿德勒却在怀亨特概念中看到足以打倒弗氏观点之物。他认为：促使人类作出种种行为的，是人类对未来的期望，而不是其过去的经验。这种目标虽然是虚假的，它们却能使人类按照其期待，作出各种行为。个人不仅常常无法了解其目标的用意为何，有时他甚至不知其目标何在，因此，这种目标经常是属于潜意识的。A·阿德勒把这种虚假的目标之一称为“自我的理想”，个人能借之获得优越感，并能维护自我尊严。

在第一次世界大战期间，A·阿德勒曾在奥国军队服役，充当医生。以后，他又曾在维也纳的教育机构从事儿童的辅导的工作。此时，他发现：他的观点不仅适合于父母和子女间的关系，而可含盖师生关系。他对教师们的影响既深且远，有许多个体心理学家都是出身自将其观点用于教育上的教师。

在1920年左右，A·阿德勒便已经声名远播了。在维也纳，有许多学生和跟从者包围着他，他和他们一起度过了许多时光。然后，他便周游各国，到处讲学。1926年，他初抵美国，受到热烈欢迎。1927年，他受聘为长岛医学院教授。同年，他出版了《自卑与超越》，全书主要有生活的意义、心灵与肉体、自卑感与优越感、早期的记忆、梦、家庭的影响、学校的影响、青春期、犯罪及其预防、职业、人及同伴和爱情与婚姻等十二个主要论点。原书名为《生活对你的意义》（What Life Should Mean to You）。

1934年，A·阿德勒决定在美国定居。次年，他创办了国际个体心理学刊。1937年，A·阿德勒受聘赴两个城市演讲。过分劳累的结果，他终于因心脏病突发，而死于苏格兰亚伯丁市的街道上。