北宋初年，宋太祖鉴于唐末五代藩镇统辖诸州财赋，拥兵割据之祸，设勾当某路计度转运使，在路上管理军队粮饷。后又设置诸道转运司，专主财赋，征收当地赋税，再上缴中央。开宝九年十一月，转运司成为常设机构，其职权为主管本路的财赋和漕运，监督考察本路的官司员等。其长官为转运使，下有属官。转运司因主管财赋和漕运，故俗称“漕司”。宋太宗太平兴国二年(977年)，尽罢节镇统辖支郡。自此以后，边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任，都委于转运使。朝廷根据土地形势，分15路而治，转运使司路遂成为北宋一代地方最高一级行政区域。太宗时期各路还不稳定，到了至道三年(997年)才定下来，分为：京东、京西、河北、河东、陕西、淮南、江南、荆湖南、荆湖北、两浙、福建、西川、峡西、广南东、广南西15路。
路一级的机构和职官，有监司和帅司。监司包括：“漕司（即转运司，长官称转运使），负责一路的财赋和监察；宪司（即提点刑狱司，长官称提点刑狱公事），负责一路刑狱；仓司（即提举常平司，长官称提举常平公事）负责一路的仓储。宪司和仓司也有监察责任，因而路一级可视为监察区。帅司，即安抚司（经略安抚司），长官为安抚使。安抚使照例兼任禁军军区的马步军都总管等军事职官，同时兼任某州、某府的地方官知州或知府。