新中国成立后，我国军队一直没有装备专用的狙击武器，虽然也曾设计过一些
狙击步枪，但并不成功。后来在
对越自卫还击战中缴获了越军使用的SVD，于是就利用这种战利品进行仿制设计，在1979年定型出
79式狙击步枪，于1981年试产并装备部队，主要用作边防哨所和步兵狙击手使用的单兵武器，杀伤中、远距离上的单个重要目标。一般称为
79式狙击步枪；在
两山轮战时期，曾有我军狙击手用其创造了1300米的狙杀记录（另有1600米一说）。由于当时
苏联是社会主义国家，不承认知识产权（中国是当时有专利法的社会主义国家），因此对于这样的直接仿制苏联也没有追究。后来该枪在1985年正式生产定型，并重新命名为85式狙击步枪。设计定型的79式和生产定型的85式之间的外观区别并不明显，有一种传闻是79式狙击步枪的瞄准镜用小灯泡照亮分划板，而85式则改为二极管，但没有得到准确的核实。但是79式狙击步枪和85式狙击步枪并不是是同一种武器的两种称呼，85式狙击步枪只是和79式狙击步枪在外观上形似，但是85式却是79式的升级版本。但在国外提起中国仿制的SVD，大多数只称之为79式。
与SVD一样，79/85式狙击步枪也有可卸式的多功能刺刀，既可用于白刃战，也可用作为剪切铁丝和锯钢条，及作为士兵野外生存的
辅助工具。79/85式狙击步枪的光学瞄准镜与PSO-1一样，有一个小灯泡在低能见度下照亮分划板，夜间也可以发射主动式红外瞄具的红外光线，光斑为淡绿色，但自身并无夜视像增强器，因此并不算是完全的夜视瞄准镜。
瞄准镜的设计/生产质量是79式狙击步枪的一个致命的缺点，主要原因是瞄准镜的燕尾槽和步枪上的突笋结合时，间隙较大，瞄准镜上的齿形螺母不能将紧定扳手调整到合适的程度，所以枪、镜不能很好地结合在一起，结果在实弹射击时，由于武器的后座和震动，使瞄准镜经常出现松动的现象，影响射击精度（详见《轻兵器》1997年第5期）。但枪镜结合不稳的确是AK式机匣的一个缺点，不清楚俄罗斯的SVD是如何解决这个问题的。且其4倍瞄准镜在我军警与外国同行的交流中发现已逐渐不适合未来作战需求。如今已有国内的光学器材商研发出了对85式光瞄的升级改装套件，升级后的85式除了安装有两脚架外，其原有的光瞄也被更大倍率却安装了防反光镜的新式瞄准镜所取代，国内已有武警和特警部门采购了这种改装套件升级现役的85式狙击步枪。
79式狙击步枪和85式狙击步枪的缺点主要是后坐力大，易使射手疲劳，枪太长也不便于携行，尤其是机械化部队。7.62毫米口径到如今还是属于很理想的狙击步枪口径，且小口径枪弹存在因侵彻力过强导致的威力不足，这使得
88式狙击步枪不可能完全取代85式狙击步枪。
79式狙击步枪和85式狙击步枪的外贸型主要有两种，一种是保利（Polytech）出口的，称为PDM-86，另一种是北方工业（Norinco）出口的，称为NDM-86。NDM-86也有两种型号，一种是EM351，发射俄制的7.62×54mm R弹，另一种EM352，发射西方的7.62×51mm北约标准弹。