20世纪80年代初装备中国人民解放军。与81式自动步枪，81-1式自动步枪的枪机、机框、复进机、供弹具以及发射机、导气系统等65种零件可以互换使用。有导气装置有大、小气孔调节火药燃气能量，改变自动机运动速度，射击精度好，可靠性高。

81式轻机枪是中国自行设计的第一个班用枪族中的轻机枪，它与81式自动步枪构成班用枪族，有65个零件通用。1981年设计定型，大量装备部队，是中国人民解放军主力轻机枪之一。

采用导气式自动原理，机头偏转式闭锁机构。导气装置有大、小气孔。“大气孔”在风沙、泥泞等恶劣条件下使用，自动机可得到较大推力，保证工作可靠性。“小气孔”在一般正常条件下使用。自动机得到的推力较小，有利于获得良好的射击精度。击发发射机构由回转击锤打击击针进行击发，击针连接在枪机上。发射机有单发、连发、保险3种工作状态。采用固定木质枪托，适合中国士兵的身材。