本书主要述了自18世纪至20世纪末三百年以来，中国家族从老衰败的封建末世向现代社转型期间的演化过程中，其观念文化方面所发生的潜移默化的变化，其家族形态和组织形式演变的轨迹。面对三百来的社会巨变，古老的家族为适应会的发展，无论在家族观念、家族文化，还是在家族的组织形式上都不断作出重大变革自我调整，直至今日，古老的家族仍保持着顽强的生命力，家族组织和宗教亲会遍布于海内外华人社会。有鉴于这一中国社会的独特文化现象，作者阅读了大量的文献资料，分析研究了大量的家谱、族谱和县志，并利用了许多田野调查资料，其中有相当一部分是第一手资，在综合研究分析的基础上，作者对中国家族的现代走向提出了自独到的见解：近现代家族的政治功能极大地衰退，其社会功能充分显示出来，家族与政治分离、与政府分离，是20世纪以来家族长存于现代社会的重要原因。
冯尔康，1934年出生于江苏仪征，1962年南开大学历史学系研究生毕业，后任南开大学历史系暨中国社会史研究中心教授，一度为台湾暨南大学客座教授，2002年退休。现兼任南开大学中国社会史研究中心学术委员会主任，
安徽大学徽学研究中心学术委员，中国人民大学清史研究中心学术委员，
国家清史编纂委员会委员。有专著与合著编著三十余种，自撰有《雍正传》、《清史史料学》、《清代人物传记史料研究》、《中国古代宗族和祠堂》、《古人生活剪影》、《
清人生活漫步》、《顾真斋文丛》、《曹雪芹和红楼梦》，主编并撰写《中国社会结构的演变》、《清人社会生活》、《
中国宗族社会》、《中国社会史研究概述》等书。撰有文论约二百篇，发表在《历史研究》与《历史语言研究所集刊》等刊物上。