迈克尔·道格拉斯早年从军校毕业。1962年，迈克尔·道格拉斯担任剧情电影《
自古英雄多寂寞》的助理导演，从此活跃于电视、舞台及电影之间。迈克尔·道格拉斯为此放弃了就读耶鲁大学的机会，进人加州大学圣塔芭芭拉分校就读戏剧系。
1963年，与
柯克·道格拉斯等联合参演战争电影《
死亡的沉默》。1966年，由其参演的战争冒险电影《
黑幕落下》上映。1968年，获得学士学位 后，迈克尔·道格拉斯前往纽约市，在American Place以及Neighbor-hood剧院继续接受戏剧的训练课程。这期间，迈克尔·道格拉斯参加了非百老汇的舞台剧表演。
1969年，与
特雷莎·怀特、
阿瑟·肯尼迪联袂主演剧情电影《英雄万岁》，在片中饰演逃避兵役的反战嬉痞，他凭借该片提名第27届美国电影电视金球奖电影类-最佳男新人奖。1970年，与李·珀塞尔、
乔·唐·巴克联袂主演剧情电影《设身处地》。
1971年，与
杰克·瓦尔登、
布伦达·瓦卡罗联合主演剧情电影《夏树》，在片中饰演垂死的越战伤兵。1972年，制作及演出电视影集《老少双雄》，在片中饰演沉不住气的菜鸟警探史蒂夫·凯勒；同年，与
卡尔·莫尔登合作主演动作悬疑剧《旧金山街头第一季》，在剧中饰演饰演史蒂夫·凯勒探员。
1973年，主演电视剧《旧金山街头第二季》。1974年，由其主演的电视剧《旧金山风物记第三季》首播。1975年，主演由威廉·海尔执导的电视剧《旧金山风物记第四季》；同年，担任剧情电影《
飞越疯人院》的制片人。
1976年，由其主演的电视剧《旧金山风物记第五季》首播。1979年，主演剧情电影《强人》；同年，与
简·方达、
杰克·莱蒙联合主演惊悚电影《